宜章古稱義章，因境內有大章、小章二水而得名。后因避宋太宗趙光義諱，改義章為宜章。

據縣志載：“隋大業十三年（公元617年）后梁肖銑稱帝荊州，具有郴州，析郴南境置義章縣，自此始為一縣?！薄疤莆涞缕吣辏ü?24年），義章縣并入郴縣、八年（公元625年）復置。武周長壽元年（公元692年），分義章地置高平縣。唐開元二十二年（公元734年）移義章于高平縣治（即今縣城所在地）。宗太平天國元年（公元976年），因避太宗趙光義諱，改義章為宜章?！?959年3月將臨武、宜章并為一縣，定名宜章縣，縣治設宜章縣城關。1961年7月又分置，仍稱宜章縣，沿用至今。